Николай Александрович родился 6 (18) мая 1868 года в Царском Селе. Он был старшим сыном императора Александра III и императрицы Марии Фёдоровны. Его путь к престолу — это история целенаправленной подготовки, строгого воспитания и постепенного вхождения в государственные дела огромной империи.

Детство будущего императора прошло в атмосфере строгой дисциплины и одновременно большой семейной теплоты.
Отец, Александр III, придерживался простых правил в воспитании: спартанский режим, простая пища, физические нагрузки, обязательные занятия и молитвы. Детей не баловали роскошью, несмотря на их царское происхождение.

Учителям и воспитателям отец Николая Александровича наказывал: «Ни я, ни великая княгиня не желаем делать из них оранжерейных цветов. Они должны хорошо молиться Богу, учиться, играть, шалить в меру». «Учите хорошенько, послаблений не делайте, спрашивайте по всей строгости, не поощряйте лень в особенности. Если что, то адресуйтесь прямо ко мне, я знаю, что нужно делать. Повторяю, что мне фарфора не нужно. Мне нужны нормальные, здоровые русские дети. Подерутся — пожалуйста. Но доказчику — первый кнут. Это самое мое первое требование».

Александр III, при всей своей внешней строгости и, как считали многие, жесткости, по отношению к близким неизменно оставался преданным семьянином и любящим отцом. Ни разу в жизни пальцем детей не тронул и даже резким словом никогда не обидел.
Очень много всегда говорили о том, что Николай II «не был готов» к царствованию, что «он был слишком молод», «неопытен» для того, чтобы управлять огромной империей и принимать ответственные и «мудрые» решения. Он действительно страшился участи правителя, той ответственейшей роли, которой не искал, но в судьбе своей ничего изменить не мог. А кто был готов к царской роли?

Из пяти монархов, правивших в России с начала XIX века, лишь двое — Александр II и Александр III — приняли монарший скипетр в зрелых летах: первому было при восшествии на престол 37 лет, а второму — 36. В то же время Николай I стал царем в 29 лет, а Александр I — в неполные 24 года. И никто из них не считал, что «он готов». Все, в большей или меньшей степени, неизбежно испытывали сомнения, страхи, колебания. И при каждом воцарении придворные и всезнающие «светские кумушки» всегда шушукались о том, что «царь не тот», что «у него мало опыта», что он «недостаточно образован».

Руководителем и воспитателем Николая был назначен генерал Г. Г. Данилович. Он составил специальную учебную программу, которую одобрили родители. Она включала восьмилетний общеобразовательный курс и пятилетний курс высших наук. В основе лежала изменённая программа классической гимназии: вместо латинского и греческого языков преподавались минералогия, ботаника, зоология, анатомия и физиология. Курсы истории, русской литературы и иностранных языков были существенно расширены. Цикл высшего образования включал политическую экономию, право и военное дело (военно-юридическое право, стратегию, военную географию, службу Генерального штаба). Кроме того, были еще занятия по вольтижировке, фехтованию, рисованию, музыке.

В десятилетнем возрасте Николай имел еженедельно 24 урока, а к пятнадцати годам их количество превысило 30. Весь день был расписан по минутам.
Среди преподавателей были блестящие знатоки своего предмета, заметные государственные и военные деятели: К. П. Победоносцев, Н. X. Бунге, М. И. Драгомиров, H. H. Обручев, А. Р. Дрентельн, Н. К. Гирс и др.
Преподаватели не могли ставить оценки за успеваемость высокородному ученику, но все они отмечали усидчивость и аккуратность Николая Александровича. Он имел прекрасную память. Раз прочитанное или услышанное запоминал навсегда. То же касалось и людей, их имен и должностей. Общавшиеся с последним царем поражались порой тому, что монарх мог в разговоре с кем-нибудь вдруг вспомнить эпизод служебной биографии собеседника многолетней давности. Прекрасно владел английским, французским и немецким языками, писал очень грамотно по-русски. Из всех предметов ему особо нравились литература и история.

С ранних пор Николай испытывал большой интерес к военному делу. Военным образованием цесаревича руководили известные военные теоретики: М. И. Драгомиров, Г. А. Леер, Н. А. Демьяненков, П. Л. Лобко, Н. Н. Обручев и другие.

В учениях наследник участвовал как простой офицер. Великий князь Константин Константинович отмечал: «Ники держит себя в полку с удивительной ровностью; ни один офицер не может похвастаться, что был приближен к цесаревичу более другого. Ники со всеми одинаково учтив, любезен и приветлив».
Генерал А. А. Зуров вспоминал: «Наследник цесаревич был образцовым офицером и командиром. Солдат он любил всем своим русским сердцем... не только интересовался их питанием и условиями их казарменной жизни, но и домашними делами, жизнью и нуждами их семей и помогал их нужде».

Житейская обстановка цесаревича в полку ничем не отличалась от условий жизни остальных офицеров — была проста, без всяких излишеств. Это, разумеется, производило большое впечатление на унтер-офицеров и на всех солдат полка.
Согласно традиции, первый внук императора Александра II сразу после рождения был зачислен в списки гвардейских полков и назначен шефом 65-го пехотного Московского полка. В день именин, 6 декабря 1875 года, Николай получил своё первое воинское звание — прапорщика. В 1880 году произведён в подпоручики.

6 мая 1884 года цесаревичу исполнилось 16 лет — возраст совершеннолетия для наследника престола. В этот день он принёс две присяги: гражданскую, в церкви Зимнего дворца, и воинскую, в Георгиевском зале. Великий князь Константин Константинович делился: «Торжество было в высшей степени умилительное и трогательное... Прочитал он присягу... детским, но прочувствованным голосом; заметно было, что он вник в каждое слово и произносил свою клятву осмысленно, растроганно, но совершенно спокойно».
В августе 1884 года цесаревич стал поручиком. В июле 1887 года девятнадцатилетний юноша приступает к регулярной военной службе в Преображенском полку и производится в штабс-капитаны. В апреле 1891 года наследник престола получает звание капитана, а через год, в мае 1891 года, — полковника. На этом производство завершилось, и в чине полковника он оставался до самого конца. Считал неприличным, в силу своего положения, присваивать себе новые воинские звания.
В 1889 году цесаревичу было пожаловано флигель-адъютантство. Одновременно он был назначен членом Государственного Совета и членом Комитета министров.

В 1890–1891 годах в жизни престолонаследника произошло примечательное событие: он совершил многомесячное путешествие вокруг Азии. Смысл экспедиции состоял в том, чтобы способствовать расширению кругозора будущего царя и научить его самостоятельно принимать решения.
В сопровождении небольшой свиты цесаревич Николай и его брат Георгий выехали из Гатчины 23 октября 1890 года. Они посетили Грецию, Египет, Индию, Цейлон, Сингапур, Яву, Сиам, Китай. 15 апреля 1891 года экспедиция прибыла в Нагасаки (Япония).

29 апреля 1891 года, при посещении города Отцу, на Николая Александровича было совершено покушение, которое наследник описал в письме к матери: «Не успели мы отъехать двухсот шагов, как вдруг на середину улицы бросается японский полицейский и, держа саблю обеими руками, ударяет меня сзади по голове! Я крикнул ему по-русски: что тебе? и сделал прыжок через моего джиприкшу. Обернувшись, я увидел, что он бежит на меня с еще раз поднятой саблей, я со всех ног бросился по улице, придавив рану на голове рукой». Все произошло так быстро, так неожиданно, что сопровождающие просто оцепенели. Быстрее всех опомнился кузен Николая греческий принц Георгий — рослый и крепкий молодой человек, бросился на убийцу и одним ударом повалил на землю. Позже выяснилось, что злоумышленник — психически ненормальный человек.

Александр III приказал прервать путешествие и возвратиться в Россию, куда цесаревич и прибыл 11 мая 1891 года.
Затем — длинная дорога домой, через всю Сибирь, знакомство с людьми и природой этого замечательного края. Виденное здесь произвело неизгладимое впечатление на молодого человека, и сила этого воздействия была не меньше, чем от увиденного за границей. Все осматривал с жадным интересом. Через Хабаровск, Благовещенск, Нерчинск, Читу, Иркутск, Красноярск, Томск, Тобольск, Сургут, Омск, Оренбург, Москву и прибыл 4 августа в Петербург, где с большой радостью встретили его родственники.
Во Владивостоке 19 мая состоялось торжественное мероприятие – начало земляных работ на строительстве Транссибирской железнодорожной магистрали. Собралось много горожан, был построен специальный павильон, рядом с ним устроили небольшую платформу, у которой стояли локомотив и вагон, украшенные флагами и зеленью. У павильона были подготовлены тачка и лопата. Николай Александрович собственноручно нагрузил тачку землей и отвез ее на полотно будущей железной дороги.

В январе 1893 года был назначен председателем Комитета Сибирской железной дороги, в ведение которого входили все вопросы по сооружению самой протяженной в мире железнодорожной магистрали.

Николай II надел корону на 27-м году жизни.
До последней минуты Александр III надеялся, что Господь не допустит несчастья. Но случилось то, что случилось, и «милому Ники» пришлось принять бразды правления в огромной стране, полной противоречий и контрастов.
В завещании Александра III сыну говорилось:

Путь Николая II от наследника престола к императору был путём целенаправленной подготовки, строгого воспитания и постепенного вхождения в государственные дела. Он получил разностороннее образование, прошёл военную подготовку, совершил длительное путешествие по странам Азии, участвовал в работе Государственного Совета и Комитета министров. К моменту восшествия на престол он был подготовлен к роли правителя настолько, насколько это вообще возможно для человека, которому предстоит управлять огромной империей в сложный исторический период.

Статья составлена на основе книги – Боханов А. Н. Николай II